Chez l’Homme (avec un grand « H », regroupant les deux sexes), en plus du danger physique, une composante psychologique est particulièrement importante dans la genèse du stress, en particulier les modifications inattendues de l’environnement (réalité différente de l’expectative) sont les principales sources de stress. Et plus le degré de contrôle sur l’environnement diminue, plus le stress augmente, c’est un facteur clinique important.
Quels sont les facteurs de stress ?
Les facteurs de stress ont évolué. Chez l’animal ne vivant pas en société, les dangers physiques représentent la quasi-totalité des facteurs de stress. Chez les mammifères vivants en société, les facteurs sociaux prennent une place importante dans la genèse des réactions de stress. Mais les conséquences de la réaction de stress (combat/fuite/immobilisation) sont adaptées à ces facteurs sociaux dans la mesure où l’organisation sociale est régulée par un combat physique. L’organisation hiérarchique peut même chez certains groupes évolués (singe notamment) être le principal facteur de stress.
Chez l’homme, « animal » grégaire vivant en société structurée et dans un environnement qu’il modifie pour l’adapter à ses conditions de vie, les facteurs sociaux prennent une place majeure, sans exclure les dangers physiques et environnementaux (chasse, combat, météorologie). Enfin, chez l’homme moderne des sociétés occidentales, la majorité des facteurs de stress sont des facteurs sociaux. En effet, les dangers physiques (hors des guerres) sont très généralement contrôlés. Cette évolution est un point important à garder en mémoire.
Comme vu précédemment, les principaux facteurs de stress chez l’homme peuvent donc être regroupés en 3 catégories, dont la plus importante est les facteurs psychiques (décès, divorce, perte d’emploi, mariage, retraite, maladie d’un proche, déménagement, changement de travail, conflit…). Notons que des facteurs de stress de nature chimique déclenchent la même réaction de stress dans l’organisme : les modifications hormonales (adolescence, ménopause, décalage horaire…), les toxines et infections, la modification des apports alimentaires… Enfin, les facteurs physiques peuvent comprendre les changements de température, le bruit, les accidents, blessures.
Le stress chez l’Homme moderne
Le stress chez l’homme moderne est un héritage qui n’est plus adapté à nos conditions de vie. Chez les animaux (mammifères surtout), les facteurs de stress sont principalement d’ordre physique et la réaction de stress, qui engendre les 3 réponses stéréotypées (fuite, combat ou immobilisation), est bien adaptée à ce type de facteurs de stress. Les facteurs de stress sont ponctuels et sont éliminés par la réponse adaptée.
Par contre, chez l’homme moderne, cette réaction est peu adaptée :
- Les facteurs de stress sont principalement une pression psychosociale (ou un évènement d’ordre social : décès, mariage, naissance, …etc), pour lesquels la réaction primitive est peu adaptée;
- Par ailleurs, les obligations que l’on se donne (« j’ai besoin de mon travail pour vivre » « je souhaite conserver mon environnement actuel (logement, famille…) » …) inhibent les réactions de stress. La fuite est rarement possible, le combat contre la mort d’un conjoint est inutile…
A la réponse étant inadaptée, les facteurs de stress ne sont pas éliminés et deviennent chroniques.
La dualité du stress
En résumé, la réaction de stress est à la fois bénéfique et néfaste.
- D’une part elle permet de mobiliser des forces physiques et mentales dans le but de s’adapter à l’environnement, de mobiliser des forces physiques et mentales (adrénaline / cortisol, accélération du rythme cardiaque et respiratoire (oxygénation), libération de glucose), de réaction animale de fight or flight = survie ;
- D’autre part, elle est consommatrice d’énergie et de nutriments, ce qui peut aboutir à un épuisement (fatigue) voire un burnout. Par ailleurs, de nombreux troubles sont causés par un stress chronique entraînant des troubles chroniques au niveau de différentes sphères : Cerveau/Sommeil, Cœur et circulation, Immunité, Intestin, Peau/bouche/cheveux, Sexualité…
